Démographie mondiale : la fin de la croissance ?

Sept cents millions de chinois, et moi, et moi, et moi… chantait Jacques Dutronc en 1966. Soixante ans plus tard, la population chinoise a doublé… mais la courbe est désormais en train de s’inverser, au point que certains modèles prévoient qu’elle pourrait descendre à 633 millions en 2100. Pour la quatrième année consécutive, le pays a annoncé, que la population chinoise était en baisse, désormais estimée à 1,4 milliard d’habitants, derrière l’Inde. La Chine a perdu 3,39 millions de personnes en 2025. Dix ans après la fin de la politique de l’enfant unique - les couples ont désormais le droit d’avoir jusqu’à trois enfants -, le taux de natalité est au plus bas depuis 1949, à 5,6 naissances pour 1 000 habitants (contre 9,4 pour 1000 en France). La Chine est passée sous le seuil de renouvellement : il y a désormais plus de décès que de naissances dans le pays, ce qui explique que la population régresse.

Un pic, puis un creux…

Tout comme la Chine, longtemps pays le plus dynamique en matière de démographie, le monde entre dans une ère inédite : celle de la stabilisation. Selon l’ONU (2024), la population mondiale culminera à 10,3 milliards d’habitants vers 2084, avant d’amorcer un déclin modéré pour atteindre 10,2 milliards à la fin du siècle. D’ici 2050, plus de trois quarts des pays seront passés sous le seuil de renouvellement. Tandis que l’Afrique subsaharienne portera l’essentiel de la croissance, l’Europe et l’Asie de l’Est feront face à une contraction accélérée. Le XXIᵉ siècle dessine un nouvel équilibre entre un Nord vieillissant et un Sud dont le poids relatif devient prépondérant.

En 1972, le Club de Rome publiait The Limits to Growth, premier modèle alertant sur les limites physiques de la croissance. Cinquante ans plus tard, la trajectoire observée confirme le ralentissement : selon l’ONU (World Population Prospects 2024), la population mondiale atteindra environ 9,7 milliards d’habitants vers 2050, pour culminer au milieu des années 2080.

L’Institut IHME (Seattle), via ses travaux publiés dans The Lancet, anticipe un pic plus précoce, autour de 9,7 milliards dès 2064, avant un repli vers 8,8 milliards en 2100. Malgré ces divergences de modèles, le consensus scientifique est désormais établi : l’ère de l’expansion continue de l’humanité touche à sa fin.

La fécondité mondiale sous le seuil de renouvellement

En 1950, la moyenne mondiale était d’environ 4,8 enfants par femme. En 2024, elle est tombée à 2,2, et les projections prévoient un passage généralisé sous le seuil de renouvellement (2,1) avant 2050. Ce basculement est déjà une réalité pour les grandes puissances : la Chine avoisine 1,0, la Corée du Sud bat des records à 0,7, l’Europe stagne à 1,4, et l’Inde est désormais passée sous le seuil avec environ 1,9.

Cette mutation intègre une dimension biologique mesurable. Les méta-analyses de référence (Levine et al., 2023) montrent que la concentration moyenne de spermatozoïdes a chuté de plus de 50 % depuis 1973, avec une baisse annuelle qui s’est accélérée pour atteindre environ 2,6 % après l’an 2000. Parallèlement, la recherche souligne l’impact des perturbateurs endocriniens et de la pollution sur la santé reproductive. Ce déclin, croisant facteurs socioculturels et environnementaux, aligne désormais la fécondité mondiale sur les nouvelles contraintes de notre siècle.

2050 : le basculement géographique

En 2050, la répartition humaine sera radicalement différente. L’Afrique subsaharienne atteindrait environ 2,2 milliards d’habitants, représentant plus de la moitié de la croissance nette mondiale d’ici le milieu du siècle. Le Nigeria devrait alors devenir le troisième pays le plus peuplé au monde, devant les États-Unis.

La part de l’Afrique dans la population mondiale, qui n’était que de 9 % en 1950, est en passe d’atteindre les 25 % en 2050. L’Europe, malgré l’apport migratoire, verra sa population se contracter (passant de 745 à 710 millions environ), avec un âge médian approchant les 47 ans.

Dans les pays de l’OCDE, la transition est brutale. Le ratio de dépendance vieillesse (65 + / 20-64 ans), qui était de 1 retraité pour 5 actifs dans les années 1980, devrait converger vers 1 retraité pour 2 actifs d’ici 2060. Selon les analyses de l’OCDE et du FMI, ce vieillissement pourrait réduire la croissance du PIB par habitant de près de 0,4 point par an en moyenne dans les économies avancées.

La coexistence d’un Nord en contraction et d’un Sud jeune impose une refonte totale des modèles de protection sociale, de santé et de productivité.

La nécessaire adaptation de la production mondiale

L’appareil productif mondial reste encore calibré sur une consommation de masse. Chaque année, l’industrie livre plus de 93 millions de véhicules (OICA, 2023) et environ 1,2 milliard de smartphones.

Cependant, avec la stagnation démographique des classes moyennes historiques, les flux d’investissement pivotent. La santé, la longévité, la rénovation et l’économie circulaire deviennent les piliers d’une économie adaptée à une humanité qui ne cherche plus le nombre, mais la pérennité de son modèle.

Après deux siècles d’une accélération exceptionnelle, le XXIᵉ siècle ouvre une ère de stabilité. Cette rupture marque la fin de la transition démographique entamée avec la révolution industrielle. Le défi n’est plus de gérer l’explosion, mais d’organiser la vie collective dans un monde plus vieux et confronté à de nouvelles contraintes biologiques et environnementales.